Église Saint-Nicolas

L'essentiel en un coup d'œil

Voici les repères essentiels en un coup d’œil.

Une église de marins… loin de la mer

Commençons par le paradoxe, parce qu'il dit tout de l'île. Petite-Anse, le village le plus important de Terre-de-Bas, est bâti dans une vallée enserrée par les montagnes, sans aucun point de vue sur la mer. C'est pourtant ici, et non sur le littoral, que bat le cœur administratif de l'île : mairie, poste, écoles, commerces. Et c'est ici qu'on a dédié l'église à saint Nicolas, le patron des marins.

Cette apparente contradiction s'explique par l'histoire. Le premier bourg de l'île fut Petites-Anses, fondé en 1817 par Jean-Marie Grizel de Sainte-Marie, principal habitant des lieux, qui fit construire la première église et dota les prêtres de terres pour assurer leur subsistance — les fameux « Tè à pè » (terres curiales). À l'origine, Terre-de-Bas était une île agricole (café, cacao, bois d'Inde), pas de pêcheurs. C'est l'abolition de l'esclavage qui fit naître le bourg de Grande-Anse et poussa peu à peu les habitants vers les métiers de la mer. L'église Saint-Nicolas est donc le témoin de cette bascule : une communauté de terriens devenue, par nécessité, une communauté de marins.

Le plafond en coque de bateau : la signature saintoise

Comme à Terre-de-Haut, levez les yeux : le plafond de la nef a la forme d'une carène de bateau renversée. Ce n'est pas un hasard ni une coïncidence d'un édifice à l'autre. C'est la signature des charpentiers de marine des Saintes, qui ont bâti leurs églises avec le savoir-faire de leurs chantiers navals. Sur ces îles où l'on construit les barques à la main depuis des générations, l'église se devait d'avoir la forme d'une coque. On prie sous un bateau, à l'envers, comme un vœu de protection pour ceux qui partent en mer.

C'est l'élément le plus remarquable de l'édifice, et le fil qui relie les églises de Terre-de-Haut et de Terre-de-Bas : deux îles, une même âme maritime gravée dans la charpente.

Saint Nicolas et les trois enfants

Dans le chœur, ne manquez pas la statue de saint Nicolas en stuc polychrome, déjà mentionnée dans un inventaire de 1858 et restaurée à Strasbourg. Elle représente le saint avec, à ses pieds, trois enfants — une scène qui renvoie à l'une des légendes les plus célèbres de saint Nicolas, selon laquelle il aurait ressuscité trois enfants. C'est ce récit, lié à la protection de l'enfance, qui a fait de Nicolas une figure si populaire (et l'ancêtre du Père Noël).

À côté, admirez aussi la statue polychrome de la Vierge écrasant le serpent-démon, et notez le clocher octogonal adossé au chœur : fait rare, il abrite les tombeaux de deux anciens curés et a longtemps servi de presbytère. Pour une si petite église, la densité de détails est remarquable.

Le cimetière marin : la poésie du lieu

Tout autour de l'église s'étend un cimetière marin typiquement saintois. Certaines tombes y sont décorées de conques de lambis — ces grands coquillages roses ramassés en mer — qui ajoutent une touche de poésie et rappellent, là encore, le lien indéfectible entre l'île et l'océan. C'est aussi ici qu'une plaque de marbre rappelle le rôle déterminant de la famille Grizel dans la fondation du bourg.

Prenez le temps de flâner entre les tombes blanches : ce sont les noms des familles de pêcheurs et d'agriculteurs qui ont fait l'île, et l'ensemble forme l'un des coins les plus paisibles de Terre-de-Bas.

L'intégrer à une visite de Terre-de-Bas

L'église Saint-Nicolas est une halte rapide (15-20 minutes), à inscrire dans une journée de découverte de l'île tranquille des Saintes — qu'on rejoint, rappelons-le, par navette gratuite depuis Terre-de-Haut.

Le bon programme : navette depuis Terre-de-Haut, tour du bourg de Petite-Anse avec l'église et le cimetière, baignade à Grand-Baie ou à l'Anse à Dos, déjeuner local, et pourquoi pas un crochet par la poterie Fidelin avant de reprendre le bateau.

Pour le résident, pour le visiteur

Pour un habitant de Terre-de-Bas, Saint-Nicolas est l'église du village, celle des grandes étapes de la vie et de la mémoire familiale inscrite dans le cimetière attenant. Le plafond en carène et le saint patron des marins, ce sont des évidences identitaires : on est une île de la mer, même quand le bourg ne la voit pas.

Pour un visiteur, c'est la halte « sens » de l'île tranquille : un édifice modeste mais chargé d'histoire, qui récompense ceux qui ont fait l'effort de pousser jusqu'à Terre-de-Bas. Quinze minutes pour lever les yeux vers la coque renversée, repérer saint Nicolas et ses trois enfants, et s'attarder dans le cimetière aux coquillages — avant de filer vers les plages.

En deux phrases

L'église Saint-Nicolas de Petite-Anse est le cœur spirituel de Terre-de-Bas : dédiée au patron des marins par un village pourtant sans vue sur la mer, coiffée du fameux plafond en carène des charpentiers saintois, et entourée d'un cimetière marin orné de conques de lambis. Une halte de quinze minutes qui résume l'histoire d'une île passée de l'agriculture à la pêche.