La Réserve Cousteau, le sanctuaire sous-marin de Bouillante

Deux îlets, un commandant et une légende

Tout se joue sur la Côte-sous-le-Vent, la façade ouest de Basse-Terre, abritée des alizés, où la mer se fait plus calme et plus claire. Là, face à la plage de Malendure, à un peu moins d'un kilomètre du rivage, émergent deux petites buttes vertes : les Îlets Pigeon, un grand et un petit. Autour d'eux s'étend la réserve, environ mille hectares de fonds marins protégés.

Le nom de Cousteau n'est pas usurpé. En 1959, le commandant Jacques-Yves Cousteau et l'équipe de la Calypso viennent en Guadeloupe pour tester leur soucoupe plongeante, un engin d'exploration des profondeurs. C'est au cours de ces essais, au large des Îlets Pigeon, qu'ils découvrent la prodigieuse richesse de ces fonds. Conquis, Cousteau recommande la protection du site. La légende, elle, lui attribue d'avoir classé ces eaux parmi les plus beaux sites de plongée du monde. Cette formule, on la lit partout, mais aucune source ne permet vraiment de la confirmer : elle relève du récit, de cette aura qui s'attache aux grands noms. Ce qui est sûr, c'est que la passion du commandant pour ce coin de mer a marqué durablement le lieu.

Précisons-le, car c'est une confusion fréquente : « Réserve Cousteau » est un nom populaire, né dans les années 1960 chez les habitants et les plongeurs de Bouillante. Ce n'est pas une dénomination juridique. Le statut officiel est venu plus tard.

Le cœur de bronze

L'icône absolue du site, c'est ce buste immergé que les plongeurs appellent le Cœur Cousteau. Une effigie en bronze du commandant, pesant environ quatre-vingts kilos, posée par une douzaine de mètres de fond, au milieu du fameux Jardin de Corail. Elle a été immergée en janvier 2004, à l'initiative de la commune de Bouillante, lors d'une cérémonie réunissant d'anciens membres de la Calypso et l'un des fils du commandant. Son bonnet rouge, signature du personnage, a été peint pour rester fidèle à la silhouette que le monde entier connaît.

Ce buste est devenu un point de ralliement. Plongeurs en bouteilles, mais aussi simples palmes-masque-tuba quand la mer le permet, viennent saluer le commandant veillant sur son sanctuaire. C'est l'une des images les plus partagées de la Guadeloupe sous-marine, et un symbole : celui d'un homme qui a passé sa vie à montrer aux humains la beauté fragile des océans, immortalisé au cœur de l'un d'eux. Pour beaucoup de plongeurs guadeloupéens, croiser ce regard de bronze lors de leur première immersion est un souvenir indélébile, comme une bénédiction donnée par le parrain des lieux.

Le premier site de plongée de France

Les chiffres parlent d'eux-mêmes. La Réserve Cousteau est le premier site de plongée de Guadeloupe, et tout simplement le plus plongé de France. Environ cent soixante-dix mille visiteurs viennent chaque année s'y immerger, sous une forme ou une autre.

Car le génie du lieu, c'est qu'il s'ouvre à tous les niveaux. Les plongeurs confirmés explorent des spots étagés entre la surface et une soixantaine de mètres : le Jardin de Corail, peu profond et accessible aux débutants; la Piscine, vasque tranquille idéale pour les premières bulles; l'Aquarium, ses reliefs rocheux; les tombants où passent carangues et barracudas. Quelques épaves volontairement coulées font office de récifs artificiels et de terrains de jeu pour les plongées techniques.

Mais on n'a pas besoin de bouteille pour entrer dans ce monde. Le snorkeling, palmes-masque-tuba, suffit à voir l'essentiel, sur des zones où la profondeur ne dépasse guère la douzaine de mètres. Et pour ceux qui ne veulent pas se mouiller, des bateaux à fond de verre partent de Malendure : on observe les fonds depuis le sec, à travers une coque vitrée. Kayaks, masques et tubas se louent sur la plage. Personne n'est exclu du spectacle.

Un grouillement de vie

Que voit-on, une fois la tête sous l'eau ? Un foisonnement. Des poissons-perroquets aux couleurs improbables, qui broutent le corail dans un bruit de grignotage. Des bancs serrés de sergents-majors et de poissons-chirurgiens. Des barracudas en escadrille, longs et argentés, qui suspendent leur ronde un instant pour vous observer. Des poissons-papillons, des poissons-trompette, des capitaines, des vieilles.

Plus discrets, les habitants des anfractuosités : murènes au regard mauvais qui ondulent entre les roches, langoustes tapies dans l'ombre, raies pastenagues posées sur le sable. Et les stars du lieu, les tortues marines, vertes et imbriquées, qui viennent paître les herbiers jusque dans la baie, parfois à quelques mètres du bord. Le décor, lui, est vivant aussi : coraux en cornes de cerf et corail-cerveau, gorgones en éventail qui ondulent au courant, énormes éponges-tonneaux. Attention tout de même à quelques espèces venimeuses, comme le poisson-lion ou le poisson-pierre, qu'on admire sans jamais toucher.

Une terre, un feu, une eau chaude

Le cadre de cette merveille mérite qu'on s'y arrête. La plage de Malendure, point de départ de toutes les excursions, est faite de sable noir, issu de l'activité volcanique de la Soufrière. Marcher sur cette plage sombre avant de plonger dans une eau turquoise, c'est déjà toute la Guadeloupe en raccourci : le feu et l'eau, le volcan et la mer.

La commune elle-même porte la marque du feu souterrain. Bouillante doit son nom à ses sources chaudes, et elle abrite la seule centrale géothermique de France et de toute la Caraïbe à produire de l'électricité à l'échelle industrielle, en exploitant la chaleur des entrailles de l'île. Une production qui couvre une part non négligeable des besoins électriques de la Guadeloupe. Attention toutefois à ne pas tout mélanger : si les eaux côtières sont localement tièdes, ce n'est pas la centrale qui réchauffe la réserve. Le réchauffement qui menace les coraux, lui, vient d'ailleurs, du dérèglement du climat à l'échelle de la planète.

Un trésor qui se fissure

Car ce sanctuaire est fragile, et il va mal. Le corail est un organisme délicat : au-delà d'environ vingt-neuf degrés, il subit un stress et blanchit, expulsant les micro-algues qui le nourrissent et lui donnent ses couleurs. Si la chaleur persiste, il meurt. Or les épisodes de blanchissement se multiplient. La réserve en a connu dès les années 1980, puis un épisode massif en 2005, où près de huit coraux sur dix ont blanchi, suivi d'une perte considérable de recouvrement corallien l'année suivante.

La suite est plus sombre encore. En 2023, les eaux sont montées jusqu'à trente-deux degrés, soit environ trois degrés au-dessus du seuil supportable, plaçant les récifs de Guadeloupe en alerte maximale. Une maladie redoutable, qui ronge les tissus du corail, sévit depuis 2020 et a tué une part notable des colonies. Au total, sur ces dernières années, la réserve aurait perdu près de la moitié de son taux de recouvrement corallien, un état qualifié d'alarmant par les scientifiques.

Les causes se cumulent : réchauffement et acidification de l'océan, mais aussi surfréquentation touristique, mauvaise qualité des eaux côtières chargées de résidus venus des terres, et stress mécanique des ouragans. Le corail affaibli est alors envahi par les algues, qui l'achèvent.

Protéger, c'est l'affaire de tous

Face à ce péril, le lieu n'est pas sans défense. Depuis 2009, les fonds autour des Îlets Pigeon sont intégrés au cœur du Parc national de la Guadeloupe, le niveau de protection le plus élevé. La pêche et la chasse sous-marines de loisir y sont interdites. Le mouillage sur ancre, qui labourait les fonds, est proscrit : les bateaux s'amarrent uniquement sur des bouées dédiées. Tout contact physique avec la faune et la flore fixées est considéré comme une atteinte. L'éclairage nocturne, le survol par drone sans autorisation, la navigation dans les zones d'exclusion : tout cela est encadré. Des scientifiques surveillent en permanence l'état des récifs sur une douzaine de stations.

Mais aucune réglementation ne remplacera la conscience de chacun. Ne pas toucher le corail, ne pas marcher dessus, ne rien prélever, garder ses distances avec les tortues, choisir des crèmes solaires qui n'empoisonnent pas la mer : ces gestes simples sont à la portée de tout visiteur. Le commandant Cousteau, sous son bonnet de bronze, semble nous le rappeler à chaque plongée. Ce sanctuaire qu'il a aimé ne survivra que si nous décidons, collectivement, de le mériter.

L'essentiel