Lieux de culte

La cathédrale Notre-Dame de Guadeloupe, berceau de Basse-Terre

C'est autour d'une église que la capitale est née. En 1673, le gouverneur Du Lion donna aux frères Capucins des terres sur la rive de la Rivière aux Herbes, où ils bâtirent une petite case en bois servant de couvent et de chapelle, dédiée à Saint-François. La ville de Basse-Terre s'est développée à partir de là, autour de cette paroisse desservie par les Carmélites, avant de s'étendre au-delà de la rivière pour former le quartier Saint-François. Devenue paroisse en 1713, reconstruite en 1730, l'église fut élevée au rang de cathédrale en 1850, puis de basilique mineure en 1877.

La cathédrale Notre-Dame de Guadeloupe, ancienne église Saint-François, mérite le regard pour sa façade de style baroque « jésuite » en pierres de taille volcaniques, érigée au XVIIIe siècle. C'est l'une des plus anciennes cathédrales de la Guadeloupe, classée monument historique, avec son clocher détaché à l'arrière, lui aussi protégé. Pour un habitant du sud, c'est le cœur spirituel et historique de l'ancienne capitale : le lieu de culte autour duquel toute la ville s'est organisée, et qui porte encore aujourd'hui la mémoire de la fondation de Basse-Terre.

L'usage de la pierre volcanique pour la façade n'est pas qu'un détail technique : c'est la signature du Grand Sud. Sous le volcan, on bâtit avec ce que la terre offre, et cette roche sombre, taillée et assemblée, donne aux édifices religieux du sud leur caractère unique, à la fois robuste et solennel. La cathédrale de Basse-Terre est le plus bel exemple de cet art de bâtir avec la matière du volcan. Elle a traversé les séismes et les cyclones, été restaurée plusieurs fois, et demeure, après trois siècles, le point de repère spirituel de la capitale. Y entrer, c'est toucher la pierre même de l'histoire de la ville.

Le Couvent des Dominicaines et le quartier du Carmel

Basse-Terre est aussi une ville de communautés religieuses, et son tissu urbain en garde la marque. Le quartier du Carmel doit son nom aux Carmélites qui desservaient la première église. Plus tard, d'autres ordres s'y installèrent, dont les Dominicaines, qui donnèrent leur nom au Couvent des Dominicaines, l'un des éléments du patrimoine religieux protégé de la ville.

Ces couvents ne sont pas de simples bâtiments : ils racontent comment la foi catholique a structuré la société coloniale, encadré l'enseignement, le soin, la vie quotidienne. Une quinzaine de monuments publics et privés de Basse-Terre sont protégés au titre des Monuments Historiques, et nombre d'entre eux sont religieux : églises, couvents, chapelles. Parcourir la ville d'art et d'histoire, c'est lire cette empreinte spirituelle dans la pierre volcanique. Pour le résident, ces lieux rappellent que la capitale du sud fut aussi une capitale religieuse, où les ordres monastiques tinrent une place centrale pendant des siècles.

Ce rôle des ordres religieux dans la société coloniale n'est pas neutre, et il faut le regarder avec lucidité. Capucins, Carmélites, Dominicaines, Jésuites : ces communautés ont accompagné, et parfois justifié, l'ordre esclavagiste qui faisait vivre la colonie. Certaines possédaient elles-mêmes des habitations et des esclaves. Visiter ces couvents et ces églises, c'est donc honorer un patrimoine architectural remarquable, mais sans naïveté sur le contexte historique qui l'a fait naître. C'est cette double lecture, esthétique et critique, qui donne toute sa profondeur au patrimoine religieux du Grand Sud, et qui permet au résident d'en faire un héritage assumé plutôt qu'un décor figé.

L'église Saint-Albert de Vieux-Fort et son clocher, le plus ancien de l'île

Descendons à la pointe sud, à Vieux-Fort, l'un des premiers points d'établissement des colons. L'église Saint-Albert y garde un trésor discret : son clocher, situé à l'écart de l'édifice, est le plus ancien clocher de Guadeloupe. Sa construction fut vraisemblablement contemporaine du premier sanctuaire en bois du XVIIIe siècle. L'ensemble, église et clocher, est inscrit au titre des monuments historiques depuis le 29 décembre 1978.

Ce clocher isolé, planté tout au sud de la Basse-Terre, dit l'ancienneté du peuplement de Vieux-Fort, là où les Français élevèrent dès les années 1635-1640 leur « Fort Royal ». Le patrimoine religieux suit ici le patrimoine militaire : où s'installaient les colons, on bâtissait un fort et une église. Pour qui vit dans le sud, ce clocher est un repère d'histoire autant qu'un lieu de culte toujours en activité, témoin des tout premiers temps de la colonisation à la pointe de l'île.

Que le plus ancien clocher de Guadeloupe se dresse précisément à la pointe sud, là où deux mers se rencontrent, n'est pas sans force symbolique. Vieux-Fort fut une porte d'entrée de la colonisation, un point d'ancrage des premiers Européens. L'église et son clocher marquent ce moment fondateur, avec tout ce qu'il a entraîné de bouleversements pour les populations de l'île. Modeste par sa taille, ce clocher est immense par ce qu'il représente : le commencement d'une histoire longue et douloureuse, dont les autres lieux de culte du Grand Sud dérouleront les chapitres suivants, de l'esclavage à l'engagisme.

Le temple hindou de Changy, mémoire de l'engagisme indien

Et puis, à Capesterre-Belle-Eau, le paysage change radicalement. Au bord de la route nationale se dresse le temple hindou de Changy, le plus grand de Guadeloupe. Construit entre 1973 et 1974 sur un site déjà sacré, il a remplacé une chapelle dédiée à Mariamman, vieille de plus d'un siècle. Son architecture, inspirée des temples tamouls, se reconnaît à son gopuram richement décoré, une façade pyramidale aux étages impairs qui se rétrécissent vers le sommet, couverte de statues de divinités et d'animaux. Les divinités principales furent sculptées par un artiste tamoul venu directement d'Inde.

Le temple de Changy est fréquenté surtout par la communauté tamoule, originaire du sud de l'Inde, et il est dédié à Mariamman, la déesse la plus vénérée en Guadeloupe. Mais derrière sa beauté, il y a une histoire grave. Après l'abolition de l'esclavage en 1848, les planteurs firent venir des dizaines de milliers de travailleurs indiens sous contrat d'engagement, dans des conditions souvent très dures, proches d'une nouvelle servitude. Leurs descendants ont gardé vivantes leurs croyances, et le temple de Changy en est le plus éclatant témoignage. Pour le résident, c'est le rappel que la Guadeloupe s'est construite par strates de douleurs et de résistances, et que l'hindouisme antillais fait pleinement partie de son identité.

Le temple actuel, construit entre 1973 et 1974, a remplacé une chapelle dédiée à Mariamman vieille de plus d'un siècle : la dévotion sur ce site n'est donc pas récente, elle remonte aux premiers temps de l'engagisme. Que la plus grande structure hindoue de Guadeloupe se trouve dans le Grand Sud, à Capesterre, n'est pas un hasard : la commune accueillit une forte communauté indienne venue travailler dans les plantations de canne et de banane. L'hindouisme antillais, ou « malbar », s'est mêlé au catholicisme et aux croyances créoles pour donner une spiritualité originale, propre à la Guadeloupe. Le temple de Changy, avec ses divinités sculptées par un artiste venu d'Inde, en est le sanctuaire majeur. Le respecter, le comprendre, c'est reconnaître une part essentielle de l'identité plurielle du territoire.

Les églises du sud, un patrimoine de proximité

Au-delà de ces grands repères, chaque commune du Grand Sud garde son lieu de culte, souvent ancien, toujours au cœur du bourg. À Basse-Terre, outre la cathédrale, l'église Saint-François; dans les communes voisines, des églises paroissiales qui rythment la vie des habitants de Saint-Claude, Gourbeyre, Baillif, Bouillante, Vieux-Habitants, Trois-Rivières et Capesterre. Beaucoup furent reconstruites après les séismes et les cyclones qui ont frappé la région, car le sud, sous le volcan, vit avec le risque. Ces reconstructions successives font partie de l'histoire : les clochers tombent et se relèvent, comme la vie continue.

Ce maillage d'églises raconte une foi catholique profondément ancrée, héritée de la colonisation, mais réappropriée et vécue à la créole. Les fêtes patronales, les processions, les chants rythment encore la vie des bourgs du sud, de Gourbeyre à Bouillante, de Baillif à Trois-Rivières. La religion catholique, imposée d'abord par le pouvoir colonial, a été peu à peu faite sienne par les Guadeloupéens, qui y ont mêlé leurs propres expressions, leur musique, leur ferveur. Les églises du Grand Sud ne sont donc pas de simples vestiges du fait colonial : elles sont devenues des lieux de vie communautaire, profondément créoles.

À côté, le temple de Changy et les autres lieux de dévotion hindoue disent la pluralité des croyances; et le souvenir des Amérindiens, gardé dans les Roches gravées de Trois-Rivières, rappelle une spiritualité encore plus ancienne, celle des esprits et des ancêtres. Le Grand Sud est ainsi une terre de superposition : amérindienne, africaine, européenne, indienne. Ses lieux de culte, mis bout à bout, racontent toute cette histoire de rencontres, de souffrances et de transmissions. Pour qui vit ici, c'est une richesse à connaître et à respecter, dans toute sa gravité comme dans toute sa beauté. Connaître ces sanctuaires, des plus anciens clochers aux gopurams sculptés, c'est embrasser d'un seul regard l'âme plurielle du sud de la Basse-Terre.

L'essentiel