Balades et randos

Fiche rando

L’ascension de la Soufrière

C’est la randonnée reine, celle que tout amateur de marche rêve de faire en Guadeloupe : l’ascension de la Soufrière, point culminant des Petites Antilles à 1 467 mètres. Le départ se fait au parking des Bains Jaunes, à environ 950 mètres d’altitude, au bout de la route D11. On emprunte d’abord la Trace du Pas du Roy, un sentier pavé et ombragé qui s’enfonce dans la forêt tropicale humide, jusqu’à l’ancien parking de la Savane à Mulets, vers 1 140 mètres — la route qui y menait étant fermée depuis le séisme de 2004. De là, le Chemin des Dames, plus raide et minéral, ou le Col de l’Échelle, plus progressif, conduisent au sommet, parmi les fumerolles et la grande faille. Comptez environ quatre heures aller-retour, et une bonne condition physique. Le parcours traverse des paysages saisissants, qui changent à mesure que l’on s’élève : la forêt dense des flancs bas laisse place à une végétation rase de fougères et de mousses, avant l’univers lunaire du sommet. Par temps clair, la récompense est un panorama à 360 degrés sur l’archipel. Mais ce parcours doit impérativement être abordé avec prudence : le volcan est actif, et une grande partie de l’accès au sommet est aujourd’hui restreinte, voire interdite, en raison du risque d’éboulements et de l’évolution de l’activité volcanique; certaines zones ne sont accessibles qu’avec un guide professionnel équipé. Renseignez-vous impérativement sur l’état des accès avant de partir, et n’envisagez l’ascension que par temps clément, la météo étant très changeante en altitude.

La chute du Galion, joyau caché

Au départ du même parking des Bains Jaunes, une randonnée plus accessible et tout aussi belle mène à la chute du Galion, une cascade spectaculaire de quarante mètres de haut, creusée dans la lave durcie. Après avoir emprunté le début du Pas du Roy, on bifurque à droite vers une trace qui descend en pente douce à travers une forêt luxuriante, peuplée de mangles-montagne, de palétuviers jaunes et de grands arbres aux contreforts impressionnants. Le sentier devient ensuite plus sauvage et plus pentu, avec quelques passages équipés de cordes, avant d’atteindre la rivière du Galion et le pied de la chute. Comptez environ une heure trente à l’aller, pour un niveau moyen. Cette cascade, bien moins fréquentée que d’autres, offre un cadre sauvage et préservé, souvent apprécié dans la solitude. Les randonneurs aguerris peuvent prolonger l’aventure au-delà de la chute, par la difficile trace de l’Armistice, qui mène en deux heures supplémentaires vers l’ancien cratère de la Citerne, au pied de la Soufrière. Mais attention : cette portion est nettement plus exigeante, parfois ravinée et périlleuse, et certains tronçons peuvent être impraticables ou dangereux selon les conditions. Elle est réservée aux marcheurs expérimentés, bien équipés, et à ne pas tenter par mauvais temps. Pour la plupart des visiteurs, l’aller-retour jusqu’à la chute du Galion suffit amplement à combler : c’est l’une des plus belles randonnées de Saint-Claude, alliant forêt tropicale, cascade majestueuse et tranquillité. Un bain réconfortant aux Bains Jaunes, au retour, en constitue le parfait épilogue.

Les bains chauds du Matouba et la forêt

Autre secteur de randonnée, le quartier de Matouba, sur les hauteurs de la commune, offre des sentiers au cœur de la forêt humide. Depuis la maison forestière de Matouba, on peut rejoindre les bains chauds du Matouba, aménagés sous forme de douches en plein air alimentées par les sources chaudes, en empruntant la célèbre trace Victor Hugues. Le parcours s’enfonce dans une forêt luxuriante et féerique, mais reste plutôt difficile, même par temps sec, avec des marches hautes et quelques troncs à franchir. Il faut aussi traverser des ravines alimentant la Rivière Rouge, ce qui peut devenir compliqué, voire impossible, par temps de pluie. La récompense — un bain chaud au milieu de la forêt — vaut toutefois largement l’effort, et procure un moment de détente mémorable. Pour les marcheurs en quête de défis, les hauteurs de Saint-Claude donnent accès à de grandes traces de montagne. La boucle de la Grande Découverte, au départ de la maison forestière de Matouba, emprunte la trace Victor Hugues jusqu’à la Vigie, puis grimpe au sommet de la Grande Découverte, à 1 263 mètres, offrant de superbes panoramas sur les plus hauts sommets du massif. Comptez environ quatre heures trente et un dénivelé conséquent : une randonnée sans difficulté technique majeure, mais physiquement exigeante du fait de la montée permanente. D’autres traces sportives et très difficiles, comme celles de Carmichaël ou de l’Armistice, sillonnent le massif, réservées aux randonneurs expérimentés. À l’opposé, des balades plus douces, comme les abords des Bains Jaunes, conviennent aux familles : il y en a vraiment pour tous les niveaux.

Honnêteté de terrain

La randonnée à Saint-Claude est magnifique, mais la montagne tropicale ne pardonne pas l’impréparation. Le premier impératif est la météo : par temps de pluie, les rivières peuvent monter brutalement et rendre les traversées dangereuses, voire mortelles — des feuilles flottant à la surface de l’eau sont un signe annonciateur de crue. Ne partez jamais par mauvais temps ou si la pluie menace sur les hauteurs. Le terrain, en forêt humide, est souvent boueux et glissant : on progresse parfois dans l’eau, sur des racines ou des marches taillées dans la roche, et de bonnes chaussures imperméables sont indispensables. Prévoyez aussi un coupe-vent, un vêtement chaud et de rechange, de l’eau et un en-cas : il fait nettement plus frais en altitude qu’au bord de mer. Quelques règles de sécurité essentielles, recommandées par le Parc National. N’entamez jamais une randonnée au-delà de 15h30, car la nuit tombe tôt sous les tropiques. Ne partez jamais seul, et prévenez toujours un proche de votre itinéraire et de l’heure prévue de retour. Emportez un téléphone, et restez sur les sentiers balisés — le balisage est généralement jaune — sans jamais les quitter. Concernant la Soufrière, gardez à l’esprit que l’accès au sommet est en grande partie restreint en raison de l’activité volcanique : ne franchissez jamais les périmètres de sécurité et respectez les arrêtés. Pour les traces difficiles, et plus encore pour la Soufrière en conditions incertaines, le recours à un guide professionnel agréé est vivement conseillé. Enfin, sachez que les durées indiquées sont souvent optimistes : prévoyez large, et adaptez votre ambition à votre niveau réel.

Note pour les visiteurs de passage

Saint-Claude est un paradis pour les randonneurs, à condition d’aborder la montagne avec respect et préparation. Choisissez votre itinéraire selon votre niveau : la chute du Galion ou les abords des Bains Jaunes pour une sortie accessible et gratifiante, l’ascension de la Soufrière ou les hauts sommets pour les marcheurs entraînés et bien équipés. Partez tôt le matin, vérifiez la météo et l’état des traces auprès du Parc National, et renoncez sans hésiter si les conditions sont mauvaises. Équipez-vous de bonnes chaussures, d’un coupe-vent et d’eau, ne partez pas seul et prévenez un proche. Offrez-vous, au retour, la détente bien méritée d’un bain dans les sources chaudes des Bains Jaunes. Et n’oubliez pas que chacun de ces sites — Soufrière, chute du Galion, cascades — fait l’objet d’une description plus détaillée dans nos autres articles consacrés à Saint-Claude. En respectant la nature et les consignes de sécurité, vous vivrez à Saint-Claude des randonnées parmi les plus belles et les plus intenses de toute la Guadeloupe.