Que voir à Baillif

À Baillif, ce que la pierre et l’eau racontent

Petite commune accolée à Basse-Terre, sur la côte sous le vent, Baillif garde les traces des guerres franco-anglaises — une tour de batterie, des vestiges militaires — et, dans le lit de ses rivières, des roches gravées par les Amérindiens il y a quinze siècles. Entre mer Caraïbe et pentes du volcan, une commune où la pierre et l’eau racontent une longue histoire.

La tour du Père-Labat et les vestiges militaires

Le monument le plus identifiable de Baillif est la tour du Père-Labat, vestige d’une batterie côtière construite en 1703, à la limite de Basse-Terre. Cette tour de pierre et de mortier, massive — environ quatre mètres de haut, treize de large, des murs de deux mètres d’épaisseur — servait à défendre la partie nord de Basse-Terre contre les attaques anglaises. Inscrite aux Monuments Historiques depuis 1979, elle témoigne de l’époque où cette côte était un enjeu militaire entre Français et Anglais. Elle fut édifiée par le père Jean-Baptiste Labat, missionnaire dominicain doué pour l’ingénierie, que le gouverneur avait appelé pour fortifier la côte ; ce religieux, figure marquante de l’histoire antillaise, a laissé des chroniques précieuses sur la vie aux îles. La tour se dresse à l’entrée nord du bourg, au bord de mer ; on y accède par une courte marche, et le site est avant tout un point d’histoire et un belvédère sur la côte.

Baillif fut en effet le théâtre de nombreux combats et rivalités lors des invasions anglaises, et la commune conserve d’autres vestiges militaires de cette période, comme la batterie Saint-Dominique. Ces fortifications, disposées face à la mer, formaient une ligne de défense de l’approche de Basse-Terre, la capitale. Pour le visiteur, ces pierres racontent concrètement le passé stratégique de la côte sous le vent, longtemps disputée ; elles complètent la mémoire du fort Delgrès tout proche, dans la ville voisine. Dès le milieu du XVIIe siècle, Jean de Boisseret d’Herblay, beau-frère de Charles Hoüel — le fondateur de Basse-Terre —, avait choisi Baillif pour y établir sa demeure et y dresser une forteresse sur la montagne de la Madeleine, détruite par les Anglais dès la fin du siècle. Les deux hommes se sont longuement disputé ces terres bien défrichées, signe de la valeur que revêtait alors cette côte.

Cette histoire ancienne fait de Baillif l’un des tout premiers lieux de peuplement européen de l’île : dès 1636, des pères dominicains s’y installent, en même temps qu’à Vieux-Habitants. Sur les hauteurs, les sections de Saint-Louis et Saint-Robert furent, dans la seconde moitié du XVIIe siècle, la première zone sucrière de la Guadeloupe ; il en reste de belles maisons de maîtres et des vestiges de sucreries, témoins d’un riche passé industriel — fondé, comme toute l’économie sucrière d’alors, sur le travail forcé des esclaves, mémoire qu’il faut garder présente. Dans le bourg, l’église Saint-Dominique, près de la mairie, mérite un coup d’œil : son clocher, comme la mairie elle-même, fut construit par l’architecte Ali Tur au début des années 1930. Comme tout lieu de culte, l’église se visite avec respect, hors des offices. Que la commune ait dû rebâtir ces édifices au XXe siècle n’est pas un hasard : Baillif a été ravagée à plusieurs reprises, détruite par les Anglais en 1691 puis en 1703, balayée ensuite par les crues et les ouragans. Son patrimoine actuel est donc celui d’une commune qui s’est relévée plusieurs fois, et dont les pierres anciennes ont d’autant plus de valeur qu’elles ont survécu à ces épreuves.

Les roches gravées de la rivière du Plessis

Bien plus ancien que les forts, un autre patrimoine se cache dans le lit d’une rivière : les roches gravées de la rivière du Plessis. Ces pétroglyphes, attribués aux Amérindiens de la période arawak, entre le Ier et le VIIe siècle, ornent des blocs dans la rivière qui sépare Baillif de Vieux-Habitants. Ils témoignent d’une présence humaine bien antérieure à la colonisation européenne, et rappellent que ces vallées étaient habitées et investies de sens par les premiers peuples de l’île. On les trouve dans le quartier Saint-Robert ; un autre site gravé a été révélé dans le lit de la rivière du Baillif après le passage d’un cyclone en 1995. C’est un patrimoine discret, qui demande de savoir où regarder, mais qui ajoute une profondeur particulière à la commune.

Ces gravures rupestres, comme celles que l’on trouve ailleurs en Guadeloupe, représentent souvent des visages ou des motifs stylisés. On les date généralement des environs de 400 à 500 après J.-C. Leur emplacement, dans le lit d’une rivière, n’est pas un hasard : l’eau avait une place centrale dans les croyances amérindiennes. Avec les roches gravées, Baillif possède ainsi quelques-unes des plus anciennes traces de peuplement de l’île, ce qui en fait, malgré sa modestie, un lieu important pour comprendre l’histoire longue de la Guadeloupe. Pour qui s’intéresse à l’histoire précolombienne, c’est une raison de s’arrêter à Baillif ; mais l’accès aux roches, en milieu naturel, demande prudence et respect du site, qui est un témoignage archéologique fragile.

Les rivières et la mer

Baillif est traversée par plusieurs rivières qui descendent des pentes de la Soufrière vers la mer Caraïbe — la rivière du Baillif, la rivière du Plessis — qui ont façonné ses vallées et nourri ses cultures. Cette présence de l’eau, conjuguée aux sols volcaniques fertiles, explique la vocation agricole de la commune, notamment pour la canne. Les hauteurs, verdoyantes, montent vers le massif, tandis que le bas de la commune s’étire le long du littoral. C’est une géographie de côte sous le vent, typique de cette façade ouest de la Basse-Terre, entre mer et volcan. La commune, d’environ 24 km², s’étend sur le versant occidental du massif, des bords de mer jusqu’aux hauteurs boisées qui montent vers le Parc National. Cette diversité, du littoral aux mornes, dessine des paysages variés sur un petit territoire.

La vie de la commune se concentre dans le bourg, au bord de mer, et garde un ancrage agricole et populaire. Un marché s’y tient chaque vendredi en fin d’après-midi, face à la tour du Père-Labat — un bon moment pour goûter à l’ambiance locale et aux produits du terroir — et la fête patronale anime le début du mois d’août. Baillif est restée une commune authentique, à l’écart du tourisme de masse, où l’on vient surtout chercher la qualité des produits agricoles et la trace de l’histoire.

Côté mer, Baillif appartient à la côte sous le vent, aux eaux plus calmes que la côte atlantique, avec des plages de sable sombre d’origine volcanique. Le littoral, modeste et peu touristique, garde un caractère authentique. La commune dispose aussi d’un petit port, le port de la Madeleine, témoin de la tradition maritime et de la pêche locale. Ce bord de mer, sans être spectaculaire, complète le visage d’une commune tournée à la fois vers la terre et vers l’eau. On y trouve quelques criques et plages discrètes, comme la plage des Sources, au cadre naturel mais sans aménagement, appréciée pour ses couchers de soleil sur la mer Caraïbe. Baillif, qui jouxte directement Basse-Terre — à peine plus de deux kilomètres séparent les deux bourgs — et se trouve à quelques kilomètres de Vieux-Habitants, bénéficie de cette position centrale sur la côte sous le vent pour qui veut rayonner dans le sud de la Basse-Terre.

L’aérodrome et le bord de mer

Curiosité de Baillif : la commune accueille l’aérodrome de Basse-Terre, installé au bord de la mer Caraïbe. Avec sa piste courte d’environ 620 mètres, ouvert depuis 1970, il dessert en avion léger le sud et l’ouest de la Guadeloupe, et c’est de là que partent notamment les liaisons vers l’île de la Désirade. Sa situation, juste au ras de l’eau, en fait un point de vue insolite sur la mer et la côte. Les amateurs de petites infrastructures et de panoramas maritimes y trouveront un arrêt original, loin des grands aéroports. C’est aussi, pour qui veut s’échapper, un point de départ vers La Désirade : depuis Baillif, un court vol permet de rejoindre cette île discrète de l’archipel, une excursion encore peu connue.

Ce petit aérodrome a aussi une notoriété inattendue : il ouvre le générique d’une série télévisée tournée dans les Antilles, ce qui lui vaut d’être reconnu par bien des visiteurs. Au-delà de l’anecdote, sa position en bord de mer en fait un bon point de repère pour situer Baillif sur la côte, entre Basse-Terre au sud et Vieux-Habitants au nord. C’est l’un de ces lieux ordinaires qui, par leur cadre, méritent un coup d’œil.

Baillif s’enorgueillit aussi d’une figure célèbre : le Chevalier de Saint-Georges, violoniste virtuose, compositeur et escrimeur d’exception du XVIIIe siècle, serait né sur la commune. Surnommé par certains « le Mozart noir », fils d’un colon et d’une femme esclave, il connut une destinée hors du commun dans la France des Lumières. D’autres personnalités politiques sont liées à la commune, comme Gratien Candace, député de la Guadeloupe au début du XXe siècle. Pour le visiteur curieux, ces figures donnent une épaisseur humaine à une commune que l’on pourrait croire purement rurale, et rappellent que la grande histoire est passée par ce bout de côte.

Ce que garde Baillif

| À voir | Ce que c’est |

|---|---|

| Tour du Père-Labat | Batterie côtière (1703), Monument Historique |

| Vestiges militaires | Batterie Saint-Dominique ; défense de la côte |

| Roches gravées | Pétroglyphes arawak, rivière du Plessis |

| Rivières | Du Baillif, du Plessis ; vallées agricoles |

| Littoral & port | Sable sombre, port de la Madeleine ; pêche |

| Aérodrome | Au ras de l’eau ; liaisons La Désirade |

Comment découvrir la commune

Baillif se découvre vite, souvent en complément de Basse-Terre voisine. Les incontournables : la tour du Père-Labat, pour la vue et la mémoire des guerres franco-anglaises ; les roches gravées de la rivière du Plessis, pour la trace amérindienne (avec prudence en milieu naturel) ; et le bord de mer, avec l’aérodrome au ras de l’eau et le petit port. Une voiture est utile, la commune étant étirée entre littoral et hauteurs. Comptez une demi-journée, à combiner avec la visite du chef-lieu. À noter : une partie du territoire communal monte jusqu’au saut de Matouba, dans les hauteurs du Parc National, mais ce site spectaculaire n’est en pratique accessible que par la commune voisine de Saint-Claude. Pour les activités — baignade, randonnée vers les hauteurs, découverte du terroir — reportez-vous à notre page « ce qu’on peut y faire » ; la page « séjour » s’adresse à qui envisage de s’installer dans cette commune de l’agglomération de Basse-Terre.