Le château Murat : mémoire sucrière et esclavagiste de Marie-Galante

La plus grande plantation de Guadeloupe

L’habitation Murat est l’une des toutes premières et des plus importantes sucreries de l’histoire de la Guadeloupe. Elle est fondée vers 1657 par Antoine Luce, un notaire d’origine champenoise débarqué à Marie-Galante, qui y produit d’abord du café. Dès 1665, l’habitation compte déjà onze personnes réduites en esclavage, âgées de neuf à trente-six ans. Le site connaît ensuite une histoire mouvementée, marquée par les attaques et les changements de propriétaires, avant d’être relancé au XVIIIe siècle. Le tournant a lieu en 1807, lorsque Dominique Murat, originaire d’Aquitaine et époux d’une créole marie-galantaise, rachète la propriété avec son fils Dominique-Emmanuel. Ancien marinier devenu l’une des plus grosses fortunes de l’île, il modernise et agrandit considérablement la plantation. En 1814, les Murat font construire un grand moulin à vent à six ailes, et édifient la somptueuse maison de maître. La production explose : en 1839, avec plus de trois cents personnes asservies, l’habitation devient la plus grosse plantation de canne à sucre de toute la Guadeloupe. C’est l’apogée d’un domaine bâti, il faut le rappeler sans détour, sur le travail forcé de centaines d’êtres humains.

En pratique

Un « château » en pierre de taille

Si le site est appelé « château », c’est en raison de la majesté de sa maison de maître. Construite en pierre de taille calcaire blanche, dans un style néo-classique, elle évoque les châteaux du vignoble bordelais. La légende veut que ce soit Jeanne Laballe, l’épouse marie-galantaise de la famille, ancienne élève des Beaux-Arts, qui en ait conçu les plans. La demeure, au sol de marbre, porte sur sa façade un écusson aux initiales des Murat, tandis que le moulin arbore la date de 1814. Mais derrière la beauté de cette architecture, il faut savoir lire un autre récit. La qualité de la maçonnerie, la finesse de l’écusson sculpté, l’élégance de l’ensemble témoignent du savoir-faire des « esclaves à talents » — ces ouvriers qualifiés, maçons, charpentiers, tailleurs de pierre, qui, asservis, mirent leur art au service de la fortune de leurs maîtres, aux côtés de quelques artisans européens. La splendeur du château est donc, aussi, le fruit de leur travail contraint. Garder cela à l’esprit, c’est rendre justice à ceux dont les noms ont été effacés, mais dont les mains ont façonné ces pierres.

Lire la mémoire de l’esclavage

Le château Murat est avant tout un lieu de mémoire, qui invite à traverser ce que les concepteurs de l’écomusée nomment un « passé à deux facettes » : celui de l’histoire sucrière coloniale, et celui, indissociable et douloureux, du système esclavagiste qui la rendait possible. Sur le domaine subsistent des témoignages directs de cette réalité. Trois cases en gaulettes ont été reconstituées : ce sont les répliques des habitats précaires — branchages tressés, toiture de paille de canne ou de joncs — dans lesquels vivaient les personnes asservies. À l’époque, une centaine de ces cases, alignées derrière la mare, formaient un véritable village, à l’écart de la maison de maître. On y découvre aussi l’ancien hôpital des esclaves : depuis une ordonnance royale de 1786, toute habitation de plus de vingt esclaves devait posséder une telle case-hôpital. Ce bâtiment, reconstruit, abrite aujourd’hui un centre de documentation. À travers ses collections — outils, vêtements, objets fabriqués par les personnes asservies —, ses panneaux explicatifs et ses commentaires audio, l’écomusée donne à comprendre les conditions de vie et de travail de ces femmes et de ces hommes. Le château Murat fait d’ailleurs partie du circuit de l’UNESCO « La Route des personnes mises en esclavage », un projet international qui vise à transmettre cette mémoire et à honorer la contribution des personnes d’ascendance africaine à l’histoire de l’humanité.

Dans les murs de la sucrerie

La sucrerie est sans doute le vestige le plus impressionnant du domaine. Ce vaste bâtiment, dont subsistent les murs massifs et la haute cheminée, abritait le cœur de la production. La canne, broyée dans les moulins, livrait son jus qui était ensuite cuit et concentré dans une série de chaudières. L’habitation en comptait deux équipages de neuf chaudières, ainsi qu’une distillerie. Ces chaudières portaient des noms imagés, transmis par la tradition : la grande, la propre, la flambeau, la sirop, la batterie — autant d’étapes dans la transformation du jus en sucre. Derrière la technique, il faut imaginer la réalité du travail. La cuisson du sucre était une besogne harassante et dangereuse, menée dans la chaleur et les vapeurs brûlantes, par les personnes asservies de l’habitation. Le rythme des récoltes et des cuissons, l’épuisement, les accidents : tout cela faisait partie du quotidien de la plantation, loin de l’image paisible que peuvent aujourd’hui renvoyer les ruines envahies de verdure. Parcourir la sucrerie, c’est donc se représenter ce labeur, et mesurer le prix humain de la richesse sucrière qui fit la fortune des grandes familles de planteurs. L’écomusée aide précisément à ne pas oublier cette dimension.

Du déclin à l’écomusée

La prospérité de l’habitation ne survit pas au XIXe siècle. Le séisme de 1843 fragilise ses installations. Surtout, l’abolition définitive de l’esclavage en 1848 — libérant enfin les hommes et les femmes qui y étaient asservis — bouleverse le modèle économique de la plantation, fondé sur le travail forcé. À cela s’ajoutent la concurrence du sucre de betterave européen, l’apparition d’usines centrales mécanisées et l’effondrement des cours mondiaux du sucre. Malgré l’installation d’une machine à vapeur vers 1870, l’habitation, saisie pour dettes en 1868, change plusieurs fois de mains avant d’être rattachée à une usine sucrière, puis peu à peu abandonnée. Délaissée, frappée par les cyclones, la propriété disparaît lentement sous la végétation. Il faut attendre 1966 pour que débutent les travaux de dégagement et de restauration. En 1979, le Conseil général de la Guadeloupe devient propriétaire des lieux et lance le projet d’écomusée; en 1983, le château en devient le siège. Le moulin à vent est inscrit aux Monuments historiques en 1990, puis classé en 1991. Aujourd’hui, le domaine restauré, avec sa maison de maître, ses moulins, les murs et la cheminée de sa sucrerie, accueille les visiteurs et fait vivre la mémoire de Marie-Galante — un parcours de la grandeur bâtie sur l’injustice à la reconnaissance et la transmission.

La visite aujourd’hui

La visite du château Murat se fait à ciel ouvert, dans un vaste parc boisé de sept hectares, parsemé d’arbres centenaires et d’une palmeraie. On y découvre la maison de maître, remarquablement conservée, le moulin à vent classé — le mieux préservé —, ainsi que les vestiges imposants de la sucrerie, dont les murs et la grande cheminée subsistent. Le moulin à bêtes, ou manège, antérieur, est le seul à être entouré d’un mur d’enceinte. Un jardin médicinal, installé dans l’ancien enclos à animaux près de la mare, présente des plantes traditionnelles aux noms savoureux. L’entrée est libre et gratuite, ce qui rend ce patrimoine accessible à tous. Des panneaux explicatifs, installés au fil des années, et des commentaires audio accompagnent la découverte, tandis que les collections exposées — outils, ustensiles, objets du quotidien — donnent corps à l’histoire racontée. Le parc accueille aussi de grands événements culturels, dont le célèbre festival « Terre de blues ». C’est dire si le lieu, loin d’être figé, continue de vivre et de rassembler. On conseille de prévoir un peu de temps pour parcourir le domaine, et de venir avec un appareil photo — mais surtout avec l’envie de comprendre et de se souvenir.

Marie-Galante, l’île sucrière

Le château Murat ne se comprend pleinement qu’à l’échelle de Marie-Galante tout entière. Surnommée « l’île aux cent moulins », cette île ronde, longtemps vouée à la monoculture de la canne, fut couverte de plantations et de moulins à vent dont beaucoup de tours de pierre se dressent encore dans le paysage. La canne y reste aujourd’hui une réalité vivante, avec ses distilleries réputées et son rhum emblématique. Marie-Galante porte ainsi, dans ses paysages comme dans sa mémoire, l’empreinte de cette histoire sucrière, faite de labeur, de domination, mais aussi de résistances et de transmission culturelle. Visiter le château Murat, c’est donc détenir une clé pour comprendre toute l’île. On y saisit comment la canne a façonné les paysages, l’économie et la société marie-galantaises, depuis l’époque coloniale jusqu’à aujourd’hui. Le site s’intègre naturellement dans un circuit de découverte de l’île, aux côtés des distilleries encore en activité et des nombreux moulins disseminés dans la campagne. Pour le résident comme pour le visiteur, c’est l’occasion d’une plongée dans l’identité profonde de Marie-Galante — une identité indissociable de la canne, et donc de la mémoire de celles et ceux qui la cultivèrent, libres ou non. Le château en est le témoin le plus éloquent.

Note pour les visiteurs de passage

Le château Murat est une visite incontournable lors d’un séjour à Marie-Galante : c’est le principal site patrimonial de l’île, et l’un des plus importants de toute la Guadeloupe en matière d’histoire sucrière et de mémoire de l’esclavage. L’entrée étant libre, il serait dommage de s’en priver. Prenez le temps de parcourir le parc, d’observer la maison de maître, le moulin et la sucrerie, mais aussi et surtout les cases en gaulettes et l’ancien hôpital : ce sont eux qui rappellent la réalité humaine derrière la beauté des pierres. Abordez ce lieu avec le respect qu’il mérite, comme on visite un lieu de mémoire. Profitez des panneaux et des audioguides pour saisir toute la profondeur de cette histoire. Et si vous le pouvez, renseignez-vous sur les éventuelles visites guidées, qui enrichissent grandement la compréhension du site. Une visite essentielle, à la fois pour la connaissance et pour le devoir de mémoire.