Que voir à Vieux-Habitants

À Vieux-Habitants, la plus vieille commune et son cru de café

Fondée en 1636, Vieux-Habitants est la plus ancienne commune de Guadeloupe. On y voit la plus vieille église de l’île, les habitations caféières de la vallée de Grande Rivière, et les pentes où pousse, à l’ombre des bananiers, un arabica classé parmi les meilleurs du monde. Le tout sur la côte sous le vent, face à la mer Caraïbe.

La plus vieille église de Guadeloupe

L’église de Vieux-Habitants, dans le bourg, est la plus ancienne de l’île. Une première chapelle y fut édifiée dès 1636, année de fondation de la commune ; incendiée, elle fut reconstruite après 1703, puis agrandie en 1952 par l’architecte Pierre Isnard. Construite en pierre, adossée à la montagne et tournée vers la mer, elle témoigne de l’ancienneté de la paroisse, l’une des premières érigées en Guadeloupe. Comme tout lieu de culte, elle se visite avec respect, hors des offices. Pour qui s’intéresse au patrimoine, c’est le point de départ logique d’une visite du bourg, et un repère concret de l’histoire de la commune. Massive et bâtie en pierre par des artisans venus du Limousin, elle se repère facilement dans le bourg, qui s’étire le long du front de mer et de la rivière.

Le nom même de Vieux-Habitants renvoie à cette ancienneté, mais mérite d’être clarifié : les « habitants » ne sont pas les premiers occupants du lieu, mais les premiers colons à avoir exploité les terres de l’île, le terme « habitation » désignant alors une exploitation agricole. La commune s’appela d’abord simplement « Habitants », avant de devenir « Vieux-Habitants ». Cette histoire, qui remonte aux origines de la colonisation, est indissociable de l’esclavage, fondement de l’économie de plantation qui a mis ces terres en valeur : une mémoire grave que la découverte du patrimoine caféier oblige à garder à l’esprit, avec le respect qu’elle impose.

Les habitations caféières de la vallée

Le cœur historique du café, à Vieux-Habitants, se trouve dans la vallée de la Grande Rivière, sur les hauteurs. C’est là qu’on visite l’Habitation la Grivelière, ancienne caféière classée Monument Historique en 1987, l’une des dernières habitations caféières conservées des Antilles. Sur un domaine d’environ 90 hectares, elle a abrité successivement la culture du cacao, du café et du roucou ; restaurée par l’association Verte Vallée, elle se visite comme un écomusée qui montre la vie d’une habitation d’autrefois — bâtiments agricoles, logements, terrasses de séchage — dans un cadre de vallée verdoyante. C’est l’un des sites les plus marquants de la commune, à condition de garder en mémoire que ces habitations reposaient sur le travail forcé des esclaves. Le site se trouve au bord de la Grande Rivière ; la route y monte depuis le nord du bourg, à côté du pont, et il est signalé. On y trouve aussi une table d’hôte qui sert une cuisine créole à base de produits frais locaux, dans un cadre de vallée ombragée.

Le bourg, sur le littoral, complète cette découverte avec le Musée du café, aménagé dans une ancienne bonifierie (atelier de tri et de préparation du café) du XIXe siècle. On y suit, sous le boucan, les étapes de transformation du grain — dépulpage, décorticage, torréfaction — au milieu d’une collection de moulins, cafetières et torréfacteurs anciens, avec des caféiers sur pied dans le jardin. Entre la Grivelière sur les hauteurs et le musée dans le bourg, on tient là deux façons complémentaires de comprendre ce qui a fait la réputation de Vieux-Habitants : l’habitation d’origine et l’atelier de préparation. Le musée se trouve à la sortie nord du bourg, en remontant vers Bouillante ; le parcours y retrace l’épopée du café de Guadeloupe, de la cueillette à la torréfaction, dans une bonifierie restaurée, et se termine généralement par une dégustation.

Les pentes du café à l’ombre des bananiers

Au-dessus du bourg, les pentes de la côte sous le vent portent encore la culture du café. À partir de 300 à 350 mètres d’altitude, sur les sols volcaniques fraîcheurs et humides issus de la Soufrière, les caféiers poussent à l’ombre des bananiers — mode de culture en agroforesterie que pratiquent encore plusieurs domaines des hauteurs, à quelques kilomètres du bourg, ouverts à la visite. C’est l’arabica de varieté Typica qui domine, le même café dont le cru local, le « Grigne au vent », est réputé parmi les meilleurs du monde. Contempler ces plantations étagées, c’est comprendre pourquoi la commune est surnommée « la commune du café ». Le café aurait été introduit en Guadeloupe au début des années 1720 ; il trouva sur ces pentes fraîches et arrosées un terrain idéal, et y prospéra au point de faire la fortune des habitations. Plusieurs domaines des hauteurs se visitent aujourd’hui et proposent, en fin de parcours, une dégustation du café pays — une façon concrète de relier le paysage que l’on contemple à la tasse que l’on goûte.

Avant le café, ces terres portaient d’autres cultures : l’indigo et le coton furent les premières ressources de la commune, avant que le café, mieux adapté au climat des hauteurs, ne s’impose au XVIIIe siècle. Aujourd’hui, les pentes mêlent café, bananiers, vanille, cacao et jardins créoles, dans un paysage agricole étagé entre le littoral et la forêt. La production de café, longtemps en recul, est aujourd’hui relancée par quelques producteurs attachés à faire revivre ce cru et à le valoriser auprès des visiteurs. Pour le visiteur, monter vers ces hauteurs, c’est passer en quelques kilomètres de la chaleur du bord de mer à la fraîcheur humide des cultures d’altitude, avec des points de vue qui s’ouvrent sur la côte et la mer en contrebas.

La vallée de la Grande Rivière et la forêt

La vallée de la Grande Rivière, qui entaille la commune vers l’intérieur, est le grand paysage naturel de Vieux-Habitants. La rivière descend du massif, entourée d’une forêt dense qui monte vers le point culminant de la commune, à 1354 mètres. C’est une vallée verdoyante et arrosée, qui abrite à la fois l’habitation la Grivelière et des paysages forestiers, et qui sert de porte d’entrée vers les hauteurs et la randonnée (détaillée dans notre page « ce qu’on peut y faire »). Pour l’œil, déjà, le contraste entre cette vallée verte et le littoral ensoleillé résume la double nature de la commune, entre mer et montagne. À la sortie nord du bourg, la Grande Rivière peut être longée par la route, juste à côté du pont : elle offre une succession de bassins, véritables piscines naturelles où se rafraîchir en eau douce. Plus au sud, la rivière Beaugendre et le morne Marigot dessinent d’autres reliefs de la commune, dont les quartiers grimpent jusqu’aux hauteurs de la Cousinière.

Ce relief explique aussi la géographie de la commune : Vieux-Habitants s’étire sur la côte ouest de Basse-Terre, traversée du nord au sud par la route nationale 2, entre l’Anse à Barque au nord et le reste de la côte sous le vent au sud. Le bourg et les plages se trouvent sur le littoral ; les habitations, le café et la forêt, dans les hauteurs. Une voiture est indispensable pour relier ces deux mondes, car la commune est étendue et le relief marqué. Cette position centrale sur la côte ouest est commode : Vieux-Habitants est proche de Saint-Claude et de la Soufrière au sud, de la ville de Basse-Terre, et permet de remonter rapidement vers le nord, vers Bouillante et les sites de plongée de la côte sous le vent.

Le miroir de la mer Caraïbe

Côté mer, Vieux-Habitants appartient à la côte sous le vent, la façade ouest de Basse-Terre, abritée des alizés et des houles de l’Atlantique. La mer y est plus calme et plus claire que sur la côte au vent, ce qui en fait l’un des plus beaux secteurs de l’île pour la baignade et la plongée. Les plages, souvent de sable sombre d’origine volcanique, et les criques du littoral composent un bord de mer paisible, tourné vers l’ouest — et donc vers de beaux couchers de soleil sur l’horizon marin. Parmi les sites côtiers de la commune, l’Anse Rocroy, au sud du bourg, est une petite plage de sable gris assez calme, avec carbets et tables ; la plage de La Voûte, vers le Marigot, est une plage de galets bordée d’une promenade aménagée. Ces plages, plutôt tranquilles en semaine, s’animent le week-end.

À la limite nord de la commune, vers Bouillante, l’Anse à la Barque est le site côtier le plus remarquable. Cette baie profonde et abritée, classée site naturel, sert de mouillage aux bateaux depuis les débuts de la colonisation ; elle est signalée par deux phares et par un point de vue aménagé le long de la route nationale 2. Le site mêle une cocoteraie, une mangrove et des vestiges historiques — ancienne batterie de canons sur les hauteurs, restes d’une indigoterie dans la cocoteraie — témoins de son passé stratégique. Sous l’eau, l’anse abrite plusieurs épaves de navires napoléoniens, accessibles dès le bord. L’accès au site est libre, avec un parking public côté Vieux-Habitants ; des sentiers aménagés par le Parc National mènent du point de vue jusqu’à la pointe et au phare, et le ponton est un lieu de pêche apprécié des habitants en fin de journée.

Cette côte ouvre aussi sur les fonds marins réputés de la côte sous le vent : en remontant un peu vers le nord, on rejoint rapidement la plage de Malendure et la Réserve Cousteau, hauts lieux de la plongée en Guadeloupe. Mais cela relève de l’exploration active, que détaille notre page « ce qu’on peut y faire ». Pour l’œil, la mer Caraïbe qui baigne Vieux-Habitants offre le versant doux et lumineux de cette commune, en contrepoint des hauteurs caféières.

Ce que garde Vieux-Habitants

| À voir | Ce que c’est |

|---|---|

| Église du bourg | La plus vieille de Guadeloupe (origine 1636) |

| Habitation la Grivelière | Écomusée caféier, Monument Historique, vallée |

| Musée du café | Ancienne bonifierie XIXe ; transformation du grain |

| Pentes caféières | Arabica « Grigne au vent », à l’ombre des bananiers |

| Vallée de Grande Rivière | Forêt, rivière ; point culminant 1354 m |

| Littoral Caraïbe | Côte sous le vent calme ; Anse à Barque |

Comment découvrir la commune

Pour bien voir Vieux-Habitants, suivez la verticalité de la commune. Dans le bourg, sur le littoral : la plus vieille église de l’île (hors offices) et le Musée du café. Dans les hauteurs, par la vallée de la Grande Rivière : l’Habitation la Grivelière et les pentes caféières. Sur la côte : les plages et criques de la côte sous le vent, plus calmes que la côte atlantique. Une voiture est indispensable, la commune étant étendue et le relief marqué entre mer et montagne ; prévoyez de quoi vous couvrir si vous montez, les hauteurs étant plus fraîches et arrosées. Gardez à l’esprit, en visitant les habitations caféières, la mémoire de l’esclavage sur lequel elles reposaient. La page « ce qu’on peut y faire » détaille les visites, randonnées et activités en mer ; la page « séjour » s’adresse à qui envisage de s’y installer. Le bourg, sur la N2, regroupe les commerces et services courants ; la saison sèche, de décembre à mai, reste la plus favorable pour les activités de plein air, hauteurs comprises.