La Soufrière, le volcan qui veille sur la Guadeloupe

La toiture des Petites Antilles

À 1 467 mètres, la Soufrière n'est pas qu'un volcan : c'est le point le plus haut de toutes les Petites Antilles, le toit des Antilles françaises. De son sommet, les jours rares où le ciel se dégage, on embrasse la Grande-Terre au loin, Les Saintes posées sur la mer, la Dominique en silhouette. Mais ces jours-là se comptent : statistiquement, le sommet n'offre une vue parfaitement dégagée qu'une dizaine de fois par an. Le reste du temps, la montagne se cache dans sa propre brume.

Géologiquement, c'est une jeune. Le massif a entre cent et deux cent mille ans, mais le dôme que l'on gravit aujourd'hui s'est formé il y a seulement cinq siècles environ, lors de la dernière éruption magmatique, au XVIe siècle. C'est un stratovolcan de subduction, né de la lente plongée de la plaque atlantique sous la plaque caraïbe. Son tempérament est dit « péléen », du nom de la montagne Pelée de la Martinique : explosif, capable de nuées ardentes, ce mélange brûlant de gaz et de roche qui descend les pentes à toute vitesse. Le dôme actuel, fait de laves visqueuses d'andésite et de dacite, mesure environ neuf cents mètres de diamètre.

La Soufrière ne règne pas seule. Elle s'inscrit dans un ensemble volcanique complexe, posée sur l'ancienne caldeira de la Grande Découverte, entourée de sommets aux noms évocateurs : la Citerne, la Madeleine, l'Échelle, le Nez Cassé. Et son dôme est criblé de bouches, de gouffres, de fractures qui portent eux aussi des noms entrés dans le vocabulaire des volcanologues : le Cratère Sud, le gouffre Tarissan, le cratère Napoléon, le Gouffre 1956.

La crise de 1976, une cicatrice ouverte

Pour comprendre le lien si particulier qui unit les Guadeloupéens à leur volcan, il faut revenir à 1976. Cette année-là, la Soufrière entre en crise. Mais attention : il s'agit d'une crise phréatique, pas d'une éruption magmatique. Autrement dit, le volcan crache de la vapeur d'eau surchauffée, des gaz et des cendres anciennes, sans qu'aucun magma frais ne remonte réellement en surface. Les explosions, spectaculaires et inquiétantes, ne sont pas le signe d'une coulée de lave imminente.

Mais en juillet 1976, personne n'en a la certitude. La terre tremble : on dénombrera environ seize mille séismes et vingt-six explosions entre 1975 et 1977. Le 15 août, l'évacuation totale et obligatoire est ordonnée. Soixante-treize mille six cents personnes quittent le sud de la Basse-Terre pendant plus de trois mois, jusqu'au 18 novembre. C'est l'une des plus grandes évacuations volcaniques de l'histoire moderne.

Dans les coulisses, une bataille scientifique fait rage et passionne la France entière. D'un côté, Claude Allègre, de l'Institut de physique du globe de Paris, plaide pour l'évacuation par principe de précaution. De l'autre, le célèbre Haroun Tazieff juge le phénomène purement phréatique et sans danger immédiat, dénonçant une évacuation inutile et ruineuse. Le préfet tranche en faveur de l'évacuation. L'histoire ne donnera de bilan dramatique à aucun des deux : il n'y aura aucun mort. Mais le traumatisme économique et psychologique, lui, marquera durablement les esprits. Cinquante ans plus tard, cet épisode reste une référence vivante, transmise de génération en génération, et un cas d'école dans l'histoire mondiale de la gestion du risque.

Une vieille dame qui ne dort que d'un œil

On aurait tort de croire que la Soufrière s'est rendormie pour de bon. Depuis 1992, elle connaît un regain d'activité : sismicité en hausse, fumerolles plus actives, déformations du sol, montée des températures. Rien de magmatique, là encore : c'est son système hydrothermal qui s'agite, cet immense réseau de gaz, de vapeur et d'eau en surpression qui circule dans la roche fracturée du dôme.

Depuis 2018, le phénomène s'intensifie nettement. Les séismes deviennent plus nombreux et plus puissants : on a enregistré une secousse de magnitude 4,1 en avril 2018. Entre 2017 et 2021, des injections répétées de gaz magmatiques à deux ou trois kilomètres de profondeur ont « surchauffé » le système. Conséquence directe et visible : les fumerolles du Cratère Sud ont dépassé les 200 degrés, avec une mesure record de 212 degrés en mai 2024, contre environ 130 degrés quelques années plus tôt. Les bouches s'élargissent, leur souffle s'intensifie.

Ce que la montagne exhale, ce sont des gaz soufrés : surtout du dioxyde de soufre et du sulfure d'hydrogène, cette fameuse odeur d'œuf pourri qui prend à la gorge dès que l'on approche du sommet. Ces gaz sont irritants pour les yeux, la peau et les voies respiratoires, et franchement toxiques à forte concentration. Le gouffre Tarissan, bouche profonde au cœur du sommet, exhale en continu son panache acide au-dessus d'un lac bouillant invisible, tapi dans les entrailles de la roche.

Des sentinelles humaines : l'Observatoire

Si la Guadeloupe peut dormir relativement tranquille, c'est qu'elle n'est pas seule face à sa montagne. L'Observatoire volcanologique et sismologique de la Guadeloupe, rattaché à l'Institut de physique du globe de Paris, veille sans relâche. Créé en 1950, installé depuis 1989 sur les hauteurs du Houëlmont à Gourbeyre, il scrute la vieille dame jour et nuit.

Réseaux de sismomètres, mesures de déformation par GPS et inclinomètres, analyse chimique des gaz et des sources chaudes, relevés de température des fumerolles : rien n'échappe à cette surveillance. Chaque mois, l'Observatoire publie un bulletin d'activité. Depuis plusieurs années, le niveau d'alerte est maintenu en vigilance jaune, le deuxième échelon d'une échelle qui en compte quatre, du vert au rouge. Ce n'est pas une alarme, mais ce n'est pas non plus un feu vert : c'est l'état de veille permanente d'un volcan qu'on ne quitte pas des yeux. Régulièrement, les autorités organisent des exercices grandeur nature de simulation d'éruption, notamment à Saint-Claude, pour entretenir cette culture du risque que la crise de 1976 a inscrite dans la mémoire collective.

Gravir la vieille dame : un privilège qui se mérite

Malgré tout, la Soufrière se laisse approcher. Chaque année, des milliers de randonneurs, résidents en tête, montent au sommet. C'est une ascension à la portée d'un marcheur en forme, mais qui ne s'improvise pas.

Tout commence au parking des Bains Jaunes, à environ 950 mètres d'altitude, sur la commune de Saint-Claude. De là, on emprunte le Pas du Roy, ce chemin pavé historique qui grimpe en pleine forêt tropicale jusqu'à la Savane à Mulets en une demi-heure. L'ancien grand parking de la Savane est fermé à la circulation depuis un éboulement de 2004 : on y accède désormais à pied. Au-delà, deux voies mènent au sommet : le Chemin des Dames, plus direct, en un peu plus d'une heure, ou le Col de l'Échelle, plus progressif. En tout, comptez environ cinq cents mètres de dénivelé depuis les Bains Jaunes, et trois à quatre heures aller-retour. La difficulté est modérée, mais les cinquante derniers mètres, raides, sont équipés d'escaliers de bois.

Le décor, lui, est saisissant. On traverse une forêt dégoulinante d'humidité, on longe des coulées de lave, on sent l'odeur de soufre monter à mesure qu'on approche. Et puis, au sommet, si la chance est là, le monde s'ouvre. Sinon, on reste dans la brume, face aux fumerolles qui sifflent dans le brouillard, et l'expérience n'en est pas moins envoûtante.

La montagne fabrique sa propre météo

Un mot, capital, sur le temps qu'il fait là-haut, car c'est lui qui fait et défait les randonnées. La Soufrière est l'un des endroits les plus arrosés de France. Son sommet reçoit jusqu'à dix à douze mètres d'eau par an, contre à peine plus d'un mètre sur le flanc ouest de l'île. La montagne « fabrique » littéralement sa météo : les alizés chargés d'humidité viennent buter sur le dôme, se condensent, et les nuages s'y accrochent presque en permanence.

Au sommet, le thermomètre affiche entre 15 et 22 degrés, soit cinq à dix de moins qu'au littoral. Le vent souffle fort, en moyenne autour de cinquante kilomètres-heure, avec des rafales bien plus violentes. Brouillard, bruine et averses sont la règle, même en pleine saison sèche. La consigne des habitués est simple : partir tôt, entre six et neuf heures, pour maximiser ses chances de vue, et toujours emporter des vêtements en couches, un coupe-vent imperméable et une polaire. On monte en short et tongs au pied, on grelotte en haut : c'est le piège classique du touriste pressé.

Le pied du volcan, un patrimoine à part entière

On peut goûter à la vieille dame sans en gravir le sommet. À 950 mètres d'altitude, les Bains Jaunes offrent un bassin de source thermale soufrée, à l'eau tiède d'une trentaine de degrés, teintée de jaune par le soufre. Lieu de baignade adoré des Guadeloupéens, ce bassin a une histoire militaire : il fut aménagé en pierre à la fin du XIXe siècle par des soldats de l'infanterie de marine, qui y bâtirent aussi une maison de convalescence. Le climat frais et les eaux soufrées passaient pour bénéfiques à la santé des troupes.

Le Pas du Roy, lui, doit son nom à une tradition : son tracé aurait été demandé dans les années 1880 par un ancien maire de Vieux-Habitants, pour permettre à un comte et une comtesse de gravir le volcan. De là à parler d'un chemin royal, il n'y avait qu'un pas. Plus bas, la Chute du Galion offre une cascade accessible par une randonnée familiale, alternative douce pour ceux qui ne visent pas le sommet.

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